從經濟學角度判斷什么樣的技能值得學習
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編者按：學海無涯，我們窮盡一生也無法吸收完所有的知識和技能。盲目地學習技能未必有意義，到頭來只是感動了自己。因此，有限的光陰只允許我們掌握最必要的技能；對于不必要的技能，大可將相應的任務外包給他人做。那么，如何判斷某項技能是否值得投入時間和金錢呢？本文主要從經濟學的角度作出了分析，希望對您有所啟發。文章來自編譯。
“自制或外購”的決策，是我從商學院學到的為數不多的實用經驗知識。大公司經常面臨一個抉擇：某一產品或服務應該在內部生產，還是應該外包給供應商？
這個決定取決于許多因素，但很大一個因素是成本：如果決定選擇投資來內部生產，會更便宜還是更可靠？還是說付錢給別人做，外包給供應商更劃算？
其實，關于是否學習一項新技能，道理和這別無二致。對于任何一個你能想到的技能，都可以有以下幾種選擇：
- 自己學會它。
- 雇傭他人來幫忙做這件事。
- 完全避免運用這項技能。
比如編程。你可以自學編寫代碼，也可以雇傭程序員為你編程，或者直接選擇做不需要編程的工作或者項目。
再拿語言學習來舉例。你可以自學英語，也可以聘請翻譯，或者避免與只會說英語的人做生意。
上面的道理同樣適用于無數其他的技能，從稅法、醫學知識、修補墻面到花草種植，無一例外。你都可以選擇學習、外包或避免使用它。
這個問題的一個共同特點是，如果你只考慮眼前利益，還花大量成本去學習是幾乎沒有意義的。即使你是世界上最聰明的人，聘請一名英文翻譯、Java 程序員或汽車修理工仍然比自己從頭學習來解決問題，花費的時間和精力要少得多。
然而，如果你已經知道如何解決問題，那么自己解決問題通常（但并不總是）是最有效的選擇。雇傭員工需要時間，再加上溝通需求、雇傭者能力不足等潛在成本，算下來費用可能更貴。
從這個角度來看，關于學習或者外包的最佳決策點在于你之前的專業知識：
上述分析表明，人們應該做自己擅長的事，委托別人做自己不擅長的事。
這種方法的主要缺陷是一個人的專業水平并不是恒定不變的。這取決于我們對某一問題的熟悉程度。實踐的冪律，是最著名的實證研究成果之一。它表明對于很多學習問題而言，人們的熟練程度隨著實踐次數的增加呈冪級指數提高。
此外，選擇學習或者外包不僅取決于你目前的專業知識水平，還在于你會以什么頻率用到這項技能。例如，雖然你不會某項技能但你卻會經常用到它，那么自己學習就比外包給別人要經濟得多。
雖然我在這里使用的是經濟視角，但這其中的道理仍然對你的工作適用。我有多喜歡畫畫這一愛好，取決于我有多擅長畫畫。因此，在娛樂活動中，也通常隱藏著一個關于自學或者放棄的決策，遵循著和上述道理相似的邏輯。
總之，許多關于學習的決策具有以下特點：
- 剛開始學習的時候，成本核算下來往往是不經濟的。
- 但用得越多，成本就越低。
- 因此，學習某項技能是否“值得”，取決于你未來以什么頻率使用這項技能。
不幸的是，我們往往是非常短視的。我們在做決定的時候，一般顧及眼前直接利益多，考慮長遠收益少。實驗表明，人們經常給未來的收益打了大大的折扣，而這種選擇在經濟學意義上是非常不理性的。
這表明我們在學習方面可能投資不足。即便這筆學習投資將使我們終身受益，但大多數人一看沒有眼前的直接利益，就都不愿意學習了。
當我學習其他語言時，這一思路啟發了我。當你不經常使用一門語言時，學習一門語言的成本就相對較高。從短期來看，強迫自己用一種新的語言進行交流也是代價高昂的。但是，如果你足夠勤奮地練習，那么使用外語比堅持說母語要容易得多。成年人足智多謀，經常想方設法地避免使用不熟悉的語言；其惡果是，大多數人連幼兒時學習語言的能力水平都達不到。
另外一個基本的道理是，我們在學習中應該期待馬太效應。
馬太效應最早是由社會學家羅伯特·莫頓（Robert Merton）和哈里特·朱可曼（Harriet Zuckerman）在對精英科學家的研究中提出的。在類似的工作中，對已有相當聲譽的科學家做出的貢獻，所給予的榮譽越來越多，而不肯承認那些還沒有出名的科學家的成績。
后來，心理學家基思·斯坦諾維奇（Keith Stanovich）通過對閱讀能力的研究，也得到了相似的結論。那些在早期成功獲取閱讀能力的人，往往能更快地閱讀新材料。這讓他們的詞匯和世界知識的增長越來越快，結果是加速提升閱讀能力。考慮到閱讀能力強對其他知識學習也大有裨益，他甚至假設早期成功獲取閱讀能力的人，能通過學習新技能和知識來提升智力。
后來的研究證實了基思·斯坦諾維奇的假說。在一項關于早期閱讀能力的研究中，研究者選取了一對雙胞胎作為研究對象。觀察結果發現，能更加熟練閱讀的一方在智力上確實有所提高。技能催生技能；知識產生知識。
關于這一點，有必要作個解釋說明。我并不是說，既然學到的技能隨著實踐會越來越熟練，我們就應該自己做任何事情，永遠不要委托別人。
即使按照上面我所闡述的基本邏輯，這也是錯誤的。有些技能即使我們學了但是用到的頻率也不夠高，無法跨越成本/收益的閾值。我可能永遠沒有機會說蒙古語，所以如果我遇到一個只會說蒙古語的人，我會很樂意依靠谷歌翻譯而不是去學習它。
此外，我們不能孤立地考慮學習某項技能。因為，學習某項技能的時間，是不能學習另外一項技能的機會成本。如果時間已經被用來學習英語了，那么學習法語也只能是想想罷了。我可以選擇學習 Javascript（簡稱“JS”，是一種計算機編程語言），那么就沒有時間學習 Python（當下較為受歡迎的一種計算機編程語言）了。
歸根結底，在當今世界，通往富裕的道路，是專業化供給而不是自給自足。我們之所以將生活中絕大多數的技能委托給他人，并不是因為不可能學會所有的技能，而是因為當可以便利地委托他人的時候，我們可以專注去學習自己擅長的事情。
盡管我花了數年時間學習編程，但我幾乎從來沒有真正用過這項技能。考慮到寫作才是我的主業，并且我本來用于寫作的時間都還不夠充裕，因此雇傭他人來幫我編程反而更加合適。但客觀地說，他們在編程方面的專業水平確實比我高得多，這是他們在本專業長期耕耘的結果。
話雖如此，但在許多情況下，并不適宜把任務委托給別人來做。我可以為我的網站雇傭編程人員，但雇傭他人幫助閱讀用于撰寫文章的研究材料，并不能節省我的精力或成本。如果我不親自去學習并理解某項研究材料，那么我就不能很好地將其吸收進我的文章之中。
在一些情況下，委托他人是一種不完美或者說并不便利的備選，可以代替自己去做一些事情。當你搬到另一個國家時，依靠翻譯并不等于自己會說這個國家的語言。即便有人能大聲地朗讀給你聽，自己能夠閱讀文本也不是多余的技能。因此，掌握所居住的異國的語言和基本的閱讀能力，是非常有必要的。
當畏懼學習新技能時，我發現下面幾條建議很管用：
1.通過反復的實踐，這項技能對我而言能變得更容易嗎?
評估這一點的一個好辦法是，觀察那些學到不同程度的人們。學會這項技能，他們花了多少努力？對于某些技能來說，學習曲線是相當陡峭的——這意味著你會掌握得相對較快。對另一些人來說，學習曲線在很長一段時間內是平坦的——你可能需要練習多年，才會有所收獲。
2.如果我更擅長這項技能，我會以什么頻率使用它?
假設你已經學會了這項技能，你多久會用一次?
如果你打算生活在一個自己聽不懂其語言的國家，那么學習該國語言肯定是值得的。學習一種你在日常工作或學習中能經常用到的語言，可能也是值得的。但如果是一種不常說的小眾語言，可能就未必了。在這種情況下，只有當你有強烈的內在動機去學習它時，才是值得的。
如果某項技能是你工作中的核心技能，那么即使很難，也值得你花大力氣去認真學習。相反，如果你的工作中根本用不到這項技能，即便這門技術對你來說已經是非常得心應手了，也會被束之高閣。因為，外包給他人往往更劃算。
3.如果我非常擅長這項技能，我會有多喜歡它？
經濟獎勵并不是唯一的動機。如果你擅長某項技能，你往往會更喜歡它，并從中獲得滿足。特別是對于有些技能，表現得更加顯著。你可能會因為能夠畫出一幅逼真的風景而感到特別自豪，但卻不會因為懂得快速報稅的技能而洋洋自得。
思考“何時有必要學習某項技能”并不是一件小事，但直覺往往給我們的是一個短視的結果，因此，學習一門新技能前的深思熟慮是必要的。
譯者：小川
