在線課堂的「兩棲轉型」
經歷過在面對面教學與在線教學之間反復切換的折磨，眾多師生與其背后的家庭紛紛對新冠疫情期間的教學體驗感到筋疲力盡。然而，向學校銷售網絡課堂工具的銷售公司卻在此間收獲了意外之喜。
據跟蹤初創企業和風險投資的一家公司——CB Insights 提供的一份報告，教育科技初創企業的風險和股權融資翻倍有余，從 2019 年的 48.1 億美元飆升至去年的 125.8 億美元。而與此同時，英國市場研究公司 Futuresource Consulting 的數據顯示，運往美國中小學的筆記本電腦和平板電腦數量幾乎增長了一倍，從 1400 萬臺激增至 2670 萬臺。
「市場需求量展現出的爆發式增長是有目共睹的，」Futuresource 的高級市場分析師邁克爾·伯勒姆(Michael Boreham)說，「這是一場必要的超級大變局?！?/strong>
隨著越來越多的學校重新開放，學生們重新背起書包走向學校，學校與風險投資者們數十億美元的投入即將面臨全面考驗。一些遠程實時教學服務，如在線視頻會議，可能會面臨著學生受眾銳減等諸多考驗。
「毋庸置疑的是，2021 年一定會迎來一次全面的換血」，熱門學校閱讀課應用程序 Newsela 的首席執行官馬修·格羅斯 (Matthew Gross) 袒露?！肝乙恢狈Q之為『偉大的教育技術危機』?！?/span>
然而，業內高管表示，即使教育技術市場在后疫情時期會適當有所回縮，但也不會反彈得前功盡棄。他們表示，疫情加速了筆記本電腦和在線課堂 APP 在學校的傳播，致使數以百萬計的教職員工、學生以及他們背后的家庭也普遍開始著手運用一些數字教學工具。
「這一趨勢讓在線技術在教育中的應用加快了 5 到 10 年，」資深教育技術企業家邁克爾·蔡森 (Michael Chasen) 表示。他在 1997 年創辦了 Blackboard，而如今該系統已然成為包攬一般學校與高等學府事務的最大學習管理系統之一。「在為成千上萬的師生交付線上實時課堂服務后，他們往往會或多或少地沾染上在線教育的影子，受到細微卻深遠的影響。」
在在教育技術出世以來，一些技術傳道者就寓言：計算機將為教育行業帶來轉型。而更多的人做出承諾，認為未來的教學任務將以更多涉及人工智能驅動的 APP 的全新面貌來交付，且這些 APP 可以更快、更精準地根據孩子的能力對教學課程進行調整。
然而，在疫情期間，許多學校只是將傳統的教學實踐和教學安排生硬地搬套在了實時數字課堂工具（如視頻會議工具）上。批評人士認為，對于疫情期間學習的學生而言，一味地將學校的慣例復制到遠程學習的學生身上只會加劇學生之間的差距。而教育工作者在教育中的缺席則使這種差距越來越無法彌補。
麻省理工學院研究在線學習的助理教授賈斯汀·賴克(Justin Reich)表示，「有生之年，我們再也不會見證有什么是比教育體系保守主義更加頑固的了?！够诖擞^點，他最近寫了《瓦解失敗：為什么技術本身不能改變教育 (Failure to Disrupt: Why Technology Alone Can 't Transform Education)》一書。
而日前，賦予師生網絡實時互動功能的應用程序正如雨后春筍般涌現，投資者也紛紛跟進。近日，數百萬教師使用的挪威小測應用 Kahoot 又從日本軟銀 (SoftBank) 處融到近 2.15 億美元。
另一家中國輔導初創企業猿輔導 (Yuanfudao) 從騰訊等投資方處籌集了 35 億美元。數百萬教師使用的挪威小測應用 Kahoot 今日又從日本軟銀 (SoftBank) 處融到近 2.15 億美元。
而在美國，一些規模巨大的教育技術交易往往牽扯到一些幫助教育工作者布置與批閱作業、引導實時課堂且舉辦線上討論的初創企業。其中包括 Newsela and Nearpod，一款被許多教師用來創建實時互動視頻課堂或帶領學生進行虛擬田野考察的應用程序。
使用 Nearpod 的教師數量在去年增加了五倍
該應用程序允許教師創建實時互動式視頻課程
圖源自 Nearpod
「尤其是在 K-12 階段，許多教師都是在師生對話中，或有意或無意間，激發出傳道授業解惑的火花，」專注于教育行業的風險投資公司 Reach Capital 的合伙人詹妮弗·卡羅蘭 (Jennifer Carolan) 表示。該公司作為投資方曾投資 Nearpod and Newsela?！肝覀儗@些產品有著難以抑制的濃厚興趣，因為這些產品真正擴展了課堂中教師的能力。」
許多教育科技初創企業在企業報告中匯報自己實現了創紀錄的成長。在疫情開始前，這些公司就有著可觀的學校受眾群體。直至去年春天，隨著教學主戰場從校園轉向網絡遠程，許多實時課堂應用程序開始采用一種普遍的發展策略——在學年即將結束前暫時向教師和學生免費提供高級額外服務。
「從那以后，暫時免費的應用軟件將迎來大規模的應用，」 教育初創企業風險投資公司 Owl Ventures 的董事總經理托里·帕特森 (Tory Patterson) 表示。他認為，作為試用期的一學年一旦結束，教育技術企業就會開始試探性地將整個校園轉變為付費模式的用戶群體。「不得不說，對這種模式的提議目前得到了相當廣泛的接受度?！?/span>
截至 12 月底，Newsela 收到了由各大學校為 1100 萬名學生注冊的賬戶，賬戶數量比 2019 年增加了 87%。而截至上個月，這家初創公司宣布已經籌集了 1 億美元。如今的 Newsela 估值 10 億美元。雖然相較于 Instacart 和 Deliveroo 等消費類應用程序，估值 10 億美元可謂屢見不鮮，但在美國公立學校的實時課堂應用程序中可謂空前絕后。
Nearpod 也報告了指數增長。在免費提供視頻課程應用程序后，這家初創公司的教師用戶數量在去年年底激增至 120 萬，比 2019 年增加了 5 倍。而截至上個月，Nearpod 宣布已同意 Renaissance 公司以 6.5 億美元的價格收購。
一些向學校提供免費服務的消費科技巨頭也從中撈到好處，獲得了受眾份額，并讓數百萬學生對于使用他們的產品習以為常。
例如，谷歌的免費課堂作業和評分應用谷歌 Classroom 的全球用戶量已經從去年年初的 4000 萬飆升至超過 1.5 億。Zoom 視頻通信公司也表示，公司在疫情期間向 25 個國家的 12.5 萬多所學校提供了免費的實時視頻課堂服務。
但是，教師們所依賴的遠程學習工具能否長久地保持熱度和受歡迎程度，將取決于這些應用程序在課堂上是否能留有長久的實用性。
谷歌課堂應用程序在全球擁有超過 1.5 億用戶，而去年年初這一數字僅為 4000 萬。
目前，Newsela 因其顯著的操作靈活性在教育工作者中贏得了不少忠實用戶。這款應用程序不斷在疫情期間被用作實時課堂工具，在課堂上為學生提供著時事新聞或短篇故事，以此作為課堂討論的選擇。Newsela 的首席執行官格羅斯 (Gross) 表示，這款應用還會為老師提供學生進步的具體反饋，而這些功能既適用于線上也適用于線下。
「教育工作者們開始有意識地區分，哪些工具是真正為實體教室和遠程教室而設計的，」格羅斯 (Gross) 說，「這些課堂工具會具有明顯的『兩棲』特征。」
實時視頻教學應用 Nearpod 的首席執行官佩普·卡雷拉 (Pep Carrera) 也表達了對于公司能夠在后疫情時期繼續保持對受眾的吸引力的充分渴望。而在疫情期間，內茜·哈羅德 (Nesi Harold)，一位休斯頓地區的八年級科學老師，正在使用應用程序功能對學生開展調查、為學生創建測試或要求學生運用遠程課堂繪圖工具在現實課堂上繪制一幅太陽系的草圖。
「無論學生是否在課堂上，我都可以給他們授課，」哈羅德說。她目前擁有親自面對面授課和遠程授課的雙重選項。
但哈羅德也有她的抱怨。Nearpod 的免費服務范圍讓她無法一次性在平臺上儲存一定數量的錄播課，而她所在的學校還沒有購買付費服務許可證。「還是太貴了?！顾f。
像 Zoom 這樣不那么細分的企業服務在教育領域的未來就不那么明朗了。這些服務是為商業用途設計的，學校出于疫情的需要被迫采用了它們。
Zoom 的首席財務官凱利•斯特克爾伯格 (Kelly Steckelberg) 在一封電子郵件中表示，她期望教育機構將因遠程教學之外的需求，如需要「虛擬溝通的新方式」，在家長會、學校董事會會議等會議上使用 Zoom，進而對 Zoom 進行投資。
教育科技企業家蔡森 (Chasen) 正指望著 Kelly 女士的美好愿景變成現實。他最近創立了 Class Technologies，試圖為在 Zoom 上舉辦實時視頻課的教育工作者和企業培訓師提供在線課程管理工具——如考勤和評分工具。該公司已經從包括 Zoom 最早的支持者之一比爾·泰 (Bill Tai) 在內的投資者處籌集了 4600 萬美元。「我可提不出什么先進的人工智能新方法，」蔡森在談到他的實時視頻教室新應用時說到，「你知道老師真正需要的是什么嗎?」
本文來自微信公眾號 “多鯨”（ID：DJEDUINNO），作者：Natasha Singer，36氪經授權發布。
